2009年5月14日に打ち上げられた、欧州宇宙機関のハーシェル宇宙望遠鏡は、天体からの赤外線放射を研究しました。1800年に赤外線を発見したドイツ生まれのイギリスの天文学者ウィリアムハーシェル卿にちなんで名付けられました。ハーシェルは、宇宙マイクロ波背景を研究する衛星であるプランクを搭載したアリアン5ロケットで打ち上げられました。
クイズ天文学と宇宙クイズ質量で太陽系の中で最小の惑星は何ですか？ ハーシェルは宇宙に打ち上げられた最大の望遠鏡でした。その主鏡は直径3.5メートル（11.5フィート）でした。ハーシェルには3つの機器がありました：157から212マイクロメートルと240から625マイクロメートル（1マイクロメートル= 10-6メートル）の波長の光を観測するために2つのバンドで動作する高解像度分光計55〜210マイクロメートルと、250、350、500マイクロメートルで3つの波長帯域を観測する別のカメラ/分光計。器具は、2009年6月14日まで、ハッチによってシールドされていました。水蒸気などの汚染物質が確実に蒸発するように、ハッチは1か月間設置されていました。ハッチを取り除くと、望遠鏡は軌道に達したときに機能し始めました。初期の宇宙で形成された銀河、他の銀河の星間物質、および発生期の惑星系は、ハーシェルが研究に特によく適したオブジェクトの一部でした。
プランクと同様に、ハーシェルは打ち上げから約2か月後に、地球と太陽の間の重力バランスポイントである2番目のラグランジアンポイント（L2）の近くに配置されました。宇宙船は制御されたリサジューパターンでL2の周りを移動し、L2からの平均距離は800,000 km（500,000マイル）でした。これは、地球と月からの赤外線放射から宇宙船を隔離しました。宇宙船は日よけによって太陽から保護されていました。ハーシェルの使命は2013年4月29日まで続きました。そのとき、液体ヘリウム冷却剤の供給がなくなり、望遠鏡の他の部分から受ける熱干渉が最小限に抑えられたため、観測が不可能になりました。
ハーシェルの使命は多くの重要な発見をもたらしました。ハーシェルは、小惑星帯での水の最初の検出である準惑星セレスの表面から逃げる水蒸気を発見しました。ハーシェルがハートレー2彗星で同位体形態の水のスペクトル線を観測した結果、彗星の水は地球の海の水と同じ同位体の特徴を持っていることがわかりました。ハーシェルによって収集されたデータは、以前の観測では、天の川銀河で星が形成される分子ガスの量の3分の1を過小評価していたことを示しました。ハーシェルは、ビッグバンから8億8千万年後に観測されたにもかかわらず、天の川の2,000倍以上の速度で星を形成しているHFLS 3を発見しました。銀河形成の受け入れられた理論は、そのような大規模で活発な銀河がどのようにしてそれほど短時間で形成されたのかを説明することができませんでした。
エリック・グレガーセン
